La L-citrulina es conocida principalmente por su utilización en nutrición deportiva. Sin embargo, una parte importante de la investigación científica sobre este aminoácido se centra en algo que ocurre más allá del músculo: los vasos sanguíneos.
La razón está en su relación con la arginina y el óxido nítrico (NO), una molécula fundamental para regular la función vascular. Esta conexión ha llevado a estudiar la citrulina en relación con la función endotelial, el flujo sanguíneo e incluso determinados parámetros de presión arterial.
Pero ¿qué sabemos realmente?
¿Qué es la L-citrulina y para qué sirve?
La L-citrulina es un aminoácido que nuestro organismo puede producir de forma natural y que también está presente en algunos alimentos, especialmente la sandía. Una vez absorbida, una parte importante llega a los riñones, donde puede transformarse en L-arginina.
La arginina, a su vez, actúa como sustrato para la producción de óxido nítrico mediante las enzimas óxido nítrico sintasas. La ruta puede simplificarse así:
L-citrulina → L-arginina → óxido nítrico → señalización vascular
Esta relación explica buena parte del interés científico por la citrulina.
¿Por qué citrulina y no directamente arginina?
Puede parecer contradictorio: si necesitamos arginina para producir óxido nítrico, ¿por qué investigar la citrulina?
La explicación está en cómo metabolizamos ambos aminoácidos. Una parte de la arginina ingerida oralmente es metabolizada en intestino e hígado antes de alcanzar la circulación sistémica. La citrulina evita en mayor medida este metabolismo inicial y posteriormente puede convertirse en arginina.
Un ensayo farmacocinético en adultos sanos mostró que la administración oral de L-citrulina aumentaba las concentraciones plasmáticas de arginina de forma dependiente de la dosis. Pero aumentar la arginina en sangre no implica necesariamente mejorar la función vascular. Para saberlo debemos observar qué ocurre realmente en los vasos.
¿Qué relación existe entre citrulina y función endotelial?
Una de las formas de estudiar la función del endotelio es mediante la dilatación mediada por flujo (FMD), que analiza la capacidad de una arteria para dilatarse ante un incremento del flujo sanguíneo.
Un metaanálisis de ensayos clínicos aleatorizados encontró que la suplementación prolongada con citrulina se asociaba con una mejora aproximada de 0,9 puntos porcentuales en la FMD de la arteria braquial.
También existen resultados interesantes en poblaciones concretas. En mujeres posmenopáusicas con hipertensión, cuatro semanas de suplementación con 10 gramos diarios de L-citrulina aumentaron la disponibilidad de arginina y mejoraron la FMD frente a placebo.
Esto no significa que la citrulina “repare” los vasos sanguíneos. El resultado es mucho más específico: algunos estudios han observado una mejor respuesta vasodilatadora dependiente del endotelio.
¿Puede la citrulina mejorar el flujo sanguíneo y la circulación?
“Mejorar la circulación” es una expresión frecuente, pero científicamente demasiado amplia.
El sistema vascular debe modificar constantemente el flujo sanguíneo dependiendo de las necesidades de los tejidos. Durante el ejercicio, por ejemplo, el músculo necesita recibir más sangre y oxígeno. Para conseguirlo, los vasos que lo irrigan deben aumentar su capacidad de conducción.
En un ensayo realizado en mujeres posmenopáusicas con hipertensión, cuatro semanas de suplementación con L-citrulina se asociaron durante el ejercicio con aumentos del flujo arterial, la conductancia vascular y determinados parámetros de oxigenación muscular frente a placebo.
Estos resultados permiten entender mejor qué significa hablar de función vascular: no simplemente que “circule más sangre”, sino que los vasos puedan adaptar adecuadamente el flujo a las necesidades del tejido.
Citrulina y disfunción eréctil: otra vía de investigación
La relación entre L-citrulina, óxido nítrico y flujo sanguíneo ha llevado a estudiar este aminoácido también en el ámbito de la disfunción eréctil (DE). La conexión tiene una base fisiológica clara: el óxido nítrico participa en la relajación del músculo liso de los cuerpos cavernosos y en el aumento del flujo sanguíneo necesario para la erección.
Un estudio publicado en Urology analizó el efecto de 1,5 gramos diarios de L-citrulina en 24 hombres con disfunción eréctil leve. Tras un mes de suplementación, el 50 % de los participantes mejoró su puntuación de dureza de la erección de 3 a 4, considerada función eréctil normal, frente al 8,3 % durante el periodo con placebo. También aumentó la frecuencia media de relaciones sexuales mensuales. [6]
La citrulina también se ha investigado como parte de formulaciones combinadas. Existen estudios con L-citrulina junto a otros compuestos como L-arginina, extractos de corteza de pino o trans-resveratrol que han observado mejoras en diferentes parámetros de función sexual y eréctil. Al tratarse de combinaciones, estos resultados no permiten atribuir el efecto exclusivamente a la citrulina, pero refuerzan el interés científico por las estrategias nutricionales dirigidas a la vía arginina–óxido nítrico.
Aunque la evidencia específica sobre L-citrulina y disfunción eréctil todavía necesita estudios clínicos más amplios, los resultados disponibles abren una línea de investigación especialmente interesante sobre su posible papel en casos de disfunción erectil leve.
¿Qué efecto tiene la citrulina sobre la presión arterial?
La relación fisiológica resulta plausible. El óxido nítrico favorece la relajación del músculo liso vascular. Una mayor actividad de esta vía podría modificar la resistencia vascular y, en determinadas circunstancias, influir sobre la presión arterial.
Algunos ensayos clínicos han observado cambios favorables en determinados parámetros de presión arterial después de suplementar con L-citrulina.
Sin embargo, la evidencia disponible no es completamente uniforme. Los resultados varían dependiendo de la población estudiada, la dosis, la duración de la intervención y el parámetro concreto analizado.
Por eso no sería científicamente correcto afirmar simplemente que “la citrulina baja la tensión”. La conclusión es más precisa: la L-citrulina está siendo investigada por su capacidad para aumentar la disponibilidad de arginina y modular la vía del óxido nítrico, y algunos estudios han encontrado efectos sobre función endotelial, respuesta vascular, flujo sanguíneo y determinados parámetros de presión arterial.
¿Tiene el mismo efecto en todas las personas?
Probablemente no. En adultos sanos, aumentar la disponibilidad de arginina no siempre se ha traducido en una mejora adicional de la función endotelial.
En cambio, algunos resultados positivos aparecen en poblaciones cuya función vascular puede encontrarse comprometida, como personas con hipertensión o determinadas alteraciones metabólicas.
Esto plantea una cuestión interesante: el efecto podría depender, entre otros factores, del estado vascular de partida. Precisamente por eso la investigación sobre L-citrulina está empezando a ir más allá de la nutrición deportiva.
Con el envejecimiento tiende a disminuir la biodisponibilidad de óxido nítrico y aumenta la prevalencia de disfunción endotelial y rigidez arterial. La vía citrulina → arginina → óxido nítrico se ha convertido así en un área de interés para comprender mejor la fisiología vascular.
La ciencia todavía está delimitando el alcance de estos efectos.
Y ahí está precisamente lo interesante: no en presentar la citrulina como una solución para “la circulación”, sino en comprender cómo puede intervenir en una de las principales vías utilizadas por nuestros vasos sanguíneos para responder y adaptarse.
Referencias científicas
- Schwedhelm E, Maas R, Freese R, et al. Pharmacokinetic and pharmacodynamic properties of oral L-citrulline and L-arginine: impact on nitric oxide metabolism. British Journal of Clinical Pharmacology. 2008;65(1):51-59.
- Moinard C, Nicolis I, Neveux N, et al. Dose-ranging effects of citrulline administration on plasma amino acids and hormonal patterns in healthy subjects: the Citrudose pharmacokinetic study. British Journal of Nutrition. 2008;99(4):855-862.
- Effects of L-citrulline supplementation and watermelon consumption on longer-term and postprandial vascular function and cardiometabolic risk markers: a meta-analysis of randomised controlled trials in adults. British Journal of Nutrition. 2022.
- Effects of L-Citrulline Supplementation on Endothelial Function and Blood Pressure in Hypertensive Postmenopausal Women. Ensayo clínico aleatorizado.
- L-Citrulline Supplementation Improves Arterial Blood Flow and Muscle Oxygenation during Handgrip Exercise in Hypertensive Postmenopausal Women. Ensayo clínico.
- Cormio L, De Siati M, Lorusso F, et al. Oral L-citrulline supplementation improves erection hardness in men with mild erectile dysfunction. Urology. 2011;77(1):119-122.
- Shirai M, Hiramatsu I, Aoki Y, et al. Oral L-citrulline and Transresveratrol Supplementation Improves Erectile Function in Men With Phosphodiesterase 5 Inhibitors: A Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled Crossover Pilot Study. Sexual Medicine. 2018;6:291-296.